Les autorités de Corée du Nord ont arrêté d’anciens militaires soupçonnés d’avoir participé à un schéma impliquant des intrusions bancaires, un détournement de ressources étatiques et un blanchiment d’argent via des crypto-monnaies.
D’après des informations publiées par le Daily NK, le groupe aurait attaqué des systèmes internes de deux institutions financières du pays : la Banque centrale de la RPDC et la Banque de commerce extérieur.
Les suspects sont accusés de retirer de la monnaie étrangère et des ressources liées au commerce extérieur avant de transférer une partie des montants vers des portefeuilles de crypto-monnaies détenus hors de Corée du Nord.
L’opération aurait impliqué des intermédiaires chinois chargés de convertir les actifs numériques en dollars américains et en yuans. Selon le récit, des contacts à Sinuiju et Hyesan participaient également à l’échange de crypto-monnaies contre de l’argent.
Pour compliquer le suivi des mouvements, les personnes impliquées auraient fractionné les montants en transferts plus petits. Le groupe aurait aussi utilisé des applications de messagerie dotées de fonctions de confidentialité, des téléphones non enregistrés et des équipements de communication mobile provenant de Chine.
L’arrestation a eu lieu le 12 juillet, dans une résidence sûre située à Pyongyang, après que des enquêteurs ont identifié des irrégularités dans les autorisations de paiements en monnaie étrangère et des activités considérées comme suspectes liées à la propriété intellectuelle à l’étranger.
La méthode décrite présente des similitudes avec des stratégies attribuées précédemment à des groupes de hackers liés au gouvernement nord-coréen. Ces groupes sont connus pour utiliser des crypto-monnaies volées comme étape intermédiaire avant la conversion des fonds en monnaies traditionnelles.
Un rapport multinational sur les sanctions a également signalé la participation d’opérateurs de gré à gré et d’institutions financières chinoises dans la transformation de crypto-monnaies volées par des groupes liés à Pyongyang en argent conventionnel.
Les chiffres associés aux opérations sont impressionnants. Selon Chainalysis, des hackers nord-coréens ont volé environ US$ 2 milliards en crypto-monnaies l’année dernière, le plus grand montant annuel jamais enregistré pour ces groupes.
De son côté, la TRM Labs a estimé que des acteurs nord-coréens représentaient 76% des pertes liées à des attaques et des arnaques impliquant des crypto-monnaies jusqu’en avril 2020.